En el fondo de toda reforma sanitaria significativa se encuentra una escabrosa pregunta: ¿Cuánto cuesta una vida humana?

Una investigación llevada a cabo en Wharton y Standford que emplea datos de las diálisis renales realizadas por Medicare muestra que el coste medio -129.090 dólares por cada año adicional de vida de calidad-, es mucho mayor de lo que estudios previos habían mostrado. Y lo que tal vez sea más importante, el estudio también asigna un valor a la efectividad en costes de los tratamientos entre los diferentes percentiles de la población que recibe diálisis en un intento de determinar un punto de referencia en la toma decisiones de cobertura.

Los candidatos a la presidencia de Estados Unidos debaten de nuevo la cobertura universal y, según Chris P. Lee, profesor de Gestión de las Operaciones y la Información en Wharton, esta investigación podría proporcionar ciertas pistas a los responsables de la elaboración de políticas, los cuales intentan asignar los escasos recursos destinados a sanidad del modo más efectivo posible. Lee es coautor del artículo titulado “An Empiric Estimate of the Value of Life: Updating the Renal Dialysis Cost-effectiveness Standard” (”Una estimación empírica del valor de la vida: actualización de los estándares de efectividad en costes de la diálisis renal”), que aparecerá publicado próximamente en la revista Value in Health.

“Los costes sanitarios están creciendo rápidamente y supuestamente gran parte del incremento del gasto médico se debe al uso de tecnologías médicas demasiado caras como para ser justificables”, dice Lee. “Lo que nos preguntamos es: Los beneficios médicos, ¿justifican los costes de los que estamos hablando?”

La diálisis para pacientes que sufren de fallo renal crónico es uno de los servicios que Medicare, el plan sanitario nacional para la tercera edad, proporciona a todo el mundo independientemente de su edad. El programa lleva funcionando desde los años 70 y los economistas especializados en temas sanitarios consideran que es un equivalente de la cobertura universal y una aproximación del valor que la sociedad concede a un año de vida.